Difficile de mettre des mots sur de la musique soul. En effet, c'est avant tout une histoire de sensation, de feeling, d'émotion. Mais, si on veut essayer de l'expliquer on peut dire qu'elle abrite des combats, des émotions, des histoires et surtout des voix et des personnalités. Comme à chaque fois que l'on se penche sur une musique et qu'on essaie d'en lister les artistes phares, on se casse la tête car ils sont tellement nombreux et talentueux que rien que de citer leurs noms pourrait permettre de remplir allégrement cette rubrique, sans ajouter d'autres mots. Enfin, on s'est quand même essayé à l'exercice et la rédaction a mis dix voix en avant, parmi les plus grandes, les plus suggestives, de celles capables de vous donner le frisson. Des artistes tout simplement incontournables quand on parle soul music...
Marvin Gaye
Comment ne pas parler de Marvin Gaye quand on évoque les figures emblématiques de la soul ? Sa voix exceptionnelle et surtout pleine d'émotion y est pour beaucoup. Evidemment, il était capable de transmettre des émotions profondes à travers sa voix ce qui a fait son succès et ce qui a marqué son époque. Une voix soulful par excellence qu'il mettait aussi au service d'autres styles qu'il savait combiner comme personne : le R&B, le jazz et la pop. Grâce à ses expérimentations musicales, il a réussi à élargir les horizons de la soul et la rendre plus accessible à un public plus large. Il profitait ensuite de cette large audience pour aborder des sujets profonds, notamment sociaux et économiques. Dans ses chansons, on retrouvait des thèmes comme l'amour évidemment mais aussi la justice sociale et la condition humaine à travers des paroles pleine de sens. Grâce à cet ensemble de composants, Marvin Gaye a réussi à créer un chef d'oeuvre, n'ayons pas peur des mots, avec l'album "What's Going On" sorti en 1971.
Al Green
Si Al Green est dans cette liste, c'est en grande partie grâce à sa voix incroyablement puissante, expressive et distinctive. Sa capacité à moduler son ton, à atteindre des hauteurs impressionnantes et à transmettre des émotions profondes a fait de lui un artiste à part. Al Green faisait aussi "la différence" au niveau du chant. Le sien se caractérise par son utilisation habile du falsetto qui le rend reconnaissable entre tous. Il est aussi l'auteur et l'interprète de nombreuses chansons emblématiques de la soul, dont "Let's Stay Together", "Tired of Being Alone" et "Love and Happiness". Ces chansons ont résisté à l'épreuve du temps et continuent d'être toujours autant appréciées aujourd'hui. Et puis, Al Green a façonné son univers artistique dans le gospel ce qui lui a permis d'ajouter une dimension spirituelle et pleine d'émotion à sa musique. Cette combinaison lui a apporté une profondeur rare. En plus de toutes ses autres qualités, Al Green était également une bête de scène et ses performances live ont laissé des souvenirs impérissables aux spectateurs établissant encore un peu plus son statut de légende.
Aretha Franklin
La voix d'Aretha Franklin était extraordinairement puissante et expressive. Grâce à elle, elle avait la capacité à transmettre des émotions fortes et puissantes. Mais Aretha Franklin n'avait pas que de la puissance dans sa voix, elle y avait aussi introduit des techniques vocales novatrices, utilisant des cris, des mélismes et des ornements qui ajoutaient une dimension supplémentaire à sa musique. Elle maitrisait aussi la modulation vocale et le gospel ce qui lui donnait d'autres atouts Aretha Franklin avait aussi la capacité rare de pouvoir s'approprier une chanson pour la transformer en une expérience personnelle et émotionnelle permettant ainsi à ses interprétations de transcender les limites des genres musicaux. Le résultat, ce sont des morceaux devenus classiques qui ont laissé une empreinte durable dans le monde de la musique comme "Respect", "Natural Woman", "Think" et bien d'autres. Et puis, comme beaucoup de ses pairs, elle a utilisé sa musique comme moyen de défendre des causes sociales et politiques importantes, contribuant ainsi à la portée sociale de la soul. Sa participation aux mouvements pour les droits civiques a d'ailleurs fortement renforcé son statut d'icône engagée. Aretha Franklin a été largement reconnue pour son talent exceptionnel, recevant de nombreux prix et distinctions au cours de sa carrière. Elle a ainsi été la première femme à être intronisée au Rock and Roll Hall of Fame en 1987.
Amy Winehouse
Quand on pense soul, on pense facilement à des artistes qui ont débuté leur carrière dans les années 50-60. Et pourtant, on oublie qu'Amy Winehouse avait certainement la plus grande voix soul de ces dernières années. Avec sa voix rauque et unique, elle avait cette capacité à créer de l'émotion dès qu'elle ouvrait la bouche notamment parce qu'elle arrivait à exprimer des nuances et des sentiments complexes. Auteure et compositrice, elle écrivait ses propres chansons se basant sur ses expériences personnelles. Ses paroles honnêtes et sa capacité à l'introspection ajoutaient une profondeur supplémentaire à sa musique et son interprétation unique, sa façon de donner vie à ses paroles lui ont permis de toucher le public. Alors oui, elle a émergé dans les années 2000 mais ses racines trouvent leur source dans la soul et le jazz des années 50 et 60. Simplement, Amy Winehouse a réussi à les moderniser pour créer un son intemporel et accessible.
Barry White
Barry White n'est pas simplement un chanteur qui donne envie de faire des câlins. Même si sa voix profonde et veloutée est comme un cocon et nous y invite fortement. D'ailleurs, sa voix était son principal signe distinctif. Qualifiée de "voix de baryton", elle était immédiatement reconnaissable et a clairement participé à son succès. Et cela lui a permis de devenir un maître de la musique soul romantique et sensuelle. Il faut dire qu'il a chanté avec charisme et passion beaucoup de ballades parlant d'amour et de romances qui ont captivé le public. Mais Barry White ce n'était pas que cela, c'était aussi un grand talent pour les arrangements orchestraux sophistiqués, incorporant fréquemment des cordes et des cuivres dans sa musique qui en devenait riche et "luxuriante". Producteur innovant de talent, il avait un sens aigu de la musique et savait la rendre à la fois complexe et accessible. Il avait trouvé son pendant avec l'orchestre Love Unlimited avec lequel il jouait souvent. Mais Barry White, c'est aussi un fort penchant pour le disco grâce à des morceaux au groove entraînant et aux arrangements sophistiqués. Autant d'éléments qui font qu'on l'écoute encore avec plaisir aujourd'hui...
Bill Withers
Bill Withers est à la tête de chansons qui ont su traverser les époques et les périodes pour continuer d'influencer et de toucher des millions d'auditeurs encore aujourd'hui. On pense notamment à des titres comme "Ain't No Sunshine", "Lean on Me", et "Lovely Day" qui sont devenus des classiques de la soul. Cela s'explique en partie grâce à sa voix chaleureuse qui lui permettait de se distinguer de ses petits camarades. Lui aussi savait faire passer de l'émotion dans ses chansons notamment grâce à ses compositions pleine de simplicité et d'authenticité. Les paroles directes et honnêtes de Withers abordaient des thèmes universels tels que l'amour, la perte et l'espoir qui ont fortement résonné auprès d'un large public. Il a su aussi "mixer" la soul avec des éléments de blues et de folk pour créer son style et favoriser l'évolution de la soul. La preuve ? Au cours de sa carrière, il a reçu neuf Grammy Awards recevant ainsi une reconnaissance officielle de ses pairs et de l'industrie musicale pour son talent exceptionnel. Autre récompense majeure, il a également été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2015.
Curtis Mayfield
Curtis Mayfield a marqué la musique par bien des façons. Il était notamment un parolier exceptionnellement doué et ses chansons étaient souvent porteuses de messages sociaux et politiques. Il abordait des thèmes tels que la lutte pour les droits civiques, la justice sociale et l'émancipation, apportant une profondeur et une pertinence sociale à sa musique. Artiste particulièrement engagé, Curtis Mayfield a façonné une musique sociale, politique et consciente qui a influencé de nombreux artistes au cours des générations, particulièrement dans la musique afro-américaine. Il a aussi expérimenté musicalement en introduisant des éléments de funk, de rock dans sa soul ce qui a permis de la rendre plus complexe et riche. Sa voix douce et unique la rendait très expressive comme sa façon de chanter, pleine d'émotion et de sensibilité. L'addition de tous ces talents, ce sont des chansons incroyables qui ont largement résisté à l'épreuve du temps pour être encore un vrai délice aujourd'hui comme "People Get Ready", "Superfly", et "Move On Up". On ne peut pas oublier non plus la bande originale qu'il a composée pour le film "Superfly" qui est souvent saluée comme l'une des meilleures bandes sonores de films de l'histoire...
James Brown
James Brown était un pionnier, tout simplement. Il a su introduire de nouveaux éléments rythmiques et harmoniques, développant ainsi un son distinctif qui a influencé de nombreux artistes que cela soit dans le domaine de la soul, du funk et même du hip-hop. Mais, sans doute plus que cela, James Brown était une véritable bête de scène à tel point qu'on l'a surnommé "The Hardest Working Man in Show Business". Intense, énergique, il mettait le feu à chaque fois qu'il montait sur scène et on avait l'impression qu'il entrait parfois dans une sorte de transe qui le faisait danser comme personne quasiment ne l'avait fait avant lui. Des mouvements qui portent son nom existent ou qu'il aurait pu breveter comme "James Brown style" et le célèbre "Good Foot". Sa manière unique de bouger sur scène a contribué à définir une nouvelle esthétique de la musique soul et du funk. Fort de cette puissance, James Brown a utilisé sa renommée pour aborder des questions politiques et sociales. Des chansons comme "Say It Loud – I'm Black and I'm Proud" ont servi de manifestations musicales du mouvement des droits civiques et ont eu un impact important sur la société de l'époque. Preuve de son importance et de sa contribution incroyable à la musique, James Brown a reçu plusieurs Grammy Awards et il a été introduit au Rock and Roll Hall of Fame en 1986.
Otis Redding
Otis Redding était doté d'une voix puissante capable de transmettre une large gamme d'émotions, allant de la passion à la tristesse. Sa capacité à exprimer des sentiments profonds a été une caractéristique distinctive de sa musique. Surtout, il a joué un rôle clé dans les innovations de la soul en contribuant notamment au développement du son Stax Records dans lequel il a intégré des éléments de gospel, de blues et de rhythm and blues. Otis Redding a été un acteur clé dans l'évolution de la musique soul des années 1960. Il a contribué à la transition du genre vers une ère plus moderne, intégrant des éléments de rock et préparant le terrain pour les développements ultérieurs de la musique soul. Comme James Brown, Otis Redding était réputé pour ses performances scéniques dans lesquelles il réussissait à transmettre une énergie folle qui permettait une connexion totale avec le public. En plus d'être un interprète exceptionnel, Otis Redding était un compositeur talentueux. Il a écrit nombreux de ses propres succès, tels que "Sittin' On The Dock of the Bay" qui est devenu l'une de ses chansons les plus connues. Mais il a aussi enregistré certaines des chansons les plus emblématiques de l'histoire de la soul, notamment "Try a Little Tenderness", "I've Been Loving You Too Long". Otis Redding a aussi eu une influence dans le rock. On se souvient notamment de sa performance au festival de Monterey Pop qui l'a introduit auprès d'un nouveau public et d'autres artistes comme Janis Joplin.
Stevie Wonder
Stevie Wonder est tout simplement un prodige de la musique. En plus de sa voix, il est un virtuose de plusieurs instruments, dont le piano, l'harmonica et la batterie. Il possède aussi une habileté technique et une oreille musicale exceptionnelle qui ont contribué à son succès. En maitrisant autant de paramètres, Stevie Wonder a pu innover ou faire des expérimentations en mélangeant la soul, le R&B, le funk, le jazz et la pop. A cet égard, son album "Innervisions" est un exemple de son approche novatrice, combinant des éléments de musique électronique, de jazz et de soul. Mais il ne peut pas être réduit à cela, il faut aussi ajouter à tout cela ses paroles, caractérisées par leur profondeur et leur poésie. Il y a abordé une variété de thèmes, comme l'amour, la justice sociale, la paix et l'acceptation, ajoutant une dimension intellectuelle et émotionnelle à sa musique. Il a aussi utilisé son talent pour plaider en faveur de la justice sociale et des droits civiques. Des chansons comme "Living for the City" et "Heaven Help Us All" reflètent son engagement envers les questions sociales et politiques. Surtout, sa longévité est sans égale puisque, sa carrière a commencé dans les années 1960 et se poursuit encore aujourd'hui. Il a inspiré de nombreux artistes et comptent des millions de fans. Forcément, un tel parcours a souvent été récompensé. Il a notamment remporté de nombreux Grammy Awards et a été intronisé Rock and Roll Hall of Fame.