Quand Louis Armstrong croise le vice-président des États-Unis dans un aéroport
À la fin des années 1950, Louis Armstrong est déjà une figure mondiale. Trompettiste de génie, chanteur emblématique et ambassadeur culturel des États-Unis, il est accueilli comme une véritable célébrité partout où il se produit.
Au retour d'une tournée internationale, l'artiste atterrit à New York. Comme lors de nombreux voyages, il transporte plusieurs bagages avec lui. Mais cette fois, un changement de procédure l'oblige à passer par un contrôle douanier.
Selon une histoire racontée pendant des décennies dans les milieux du jazz, la situation aurait alors pris une tournure totalement inattendue.
Au même moment, Richard Nixon, alors vice-président des États-Unis, traverse le terminal entouré de journalistes et d'agents de sécurité. En apercevant Louis Armstrong, dont il apprécierait particulièrement la musique, il décide de venir le saluer.
Les deux hommes échangent quelques mots. Armstrong explique qu'il attend son passage aux douanes. Nixon aurait alors jugé la situation absurde pour une personnalité représentant le rayonnement culturel américain à travers le monde.
D'après le récit devenu célèbre, le vice-président aurait alors saisi lui-même les valises du musicien pour les porter jusqu'à la sortie, permettant ainsi à Armstrong de contourner le contrôle sans la moindre inspection.
Une histoire devenue mythique, mais impossible à confirmer
Si cette anecdote continue de passionner historiens et amateurs de jazz, c'est aussi en raison de la réputation de Louis Armstrong concernant la marijuana.
Le musicien n'a jamais caché son affection pour cette substance, qu'il considérait comme moins nocive que l'alcool. Tout au long de sa vie, il évoquera ouvertement sa consommation et son attachement à ce qu'il appelait parfois sa « médecine ».
C'est précisément ce contexte qui a alimenté la légende : les bagages transportés par Nixon auraient contenu plusieurs kilos de marijuana rapportés de l'étranger, sans que le vice-président n'en ait eu la moindre idée.
Le problème est qu'aucune preuve définitive ne permet aujourd'hui de confirmer l'ensemble de cette histoire. Les biographes de Louis Armstrong reconnaissent que l'anecdote existe depuis longtemps et qu'elle a été relayée à de nombreuses reprises, mais aucun document officiel ni témoignage irréfutable ne permet d'en établir la véracité complète.
Avec les années, le récit est ainsi devenu l'une des légendes les plus célèbres du folklore du jazz américain. Entre faits réels, souvenirs embellis et transmission orale, il est désormais difficile de distinguer ce qui relève de l'histoire et ce qui appartient au mythe.
Une chose reste néanmoins certaine : rares sont les anecdotes qui résument aussi bien l'aura de Louis Armstrong. Même sans savoir exactement où s'arrête la vérité, cette rencontre supposée entre le futur président des États-Unis et l'une des plus grandes figures du jazz continue d'alimenter l'imaginaire collectif plus d'un demi-siècle plus tard.
