Né le 30 septembre 1917, Buddy Rich est considéré comme l’un des batteurs les plus virtuoses de l’histoire du jazz. Un musicien au tempérament aussi explosif que son jeu, qui a notamment inspiré Damien Chazelle pour le personnage de Terence Fletcher dans "Whiplash".
Avant même de savoir vraiment ce qu’était une carrière, Buddy Rich était déjà sur scène. Né le 30 septembre 1917 à Brooklyn, sous le nom de Bernard Rich, il grandit dans une famille de vaudeville. Son père remarque très tôt son incroyable sens du rythme : à peine âgé de deux ans, le petit garçon se produit déjà avec des cuillères avant de passer derrière une batterie.
Surnommé "Traps, the Drum Wonder", Buddy Rich devient un véritable enfant prodige. À seulement 11 ans, il est déjà chef de groupe. Dans les années 1930 et 1940, il joue notamment avec Bunny Berigan, Artie Shaw, Benny Carter et Tommy Dorsey, avant de devenir l’un des grands noms du jazz et du swing.
Sa réputation repose sur une technique spectaculaire : vitesse, puissance, précision et improvisation. Buddy Rich peut donner l’impression que ses baguettes sont impossibles à suivre, tout en conservant une maîtrise totale du tempo. Au fil des décennies, il joue avec les plus grands musiciens et finit par diriger son propre big band, à partir de 1966. Mais Buddy Rich n’a pas seulement marqué l’histoire par son jeu de batterie.
Un tempérament qui a marqué les esprits
Derrière le virtuose se cache aussi une personnalité réputée difficile. Les témoignages sur son comportement de chef d’orchestre ont largement contribué à construire sa légende.Une réputation qui va traverser les décennies jusqu’au cinéma. En 2014, Damien Chazelle sort Whiplash, l’histoire d’Andrew (Milles Teller), un jeune batteur de jazz prêt à tout pour atteindre l’excellence, confronté à Terence Fletcher, son professeur aussi exigeant que brutal, incarné par J.K. Simmons.
Et si Fletcher n’est pas directement un portrait de Buddy Rich, le célèbre batteur a bien servi d’inspiration au réalisateur. Damien Chazelle a expliqué que le personnage était principalement basé sur son propre chef d’orchestre lorsqu’il était lycéen, mais qu’il y avait également "un peu de Buddy Rich" dans sa manière de traiter ses musiciens.
Damien Chazelle connaissait d’ailleurs parfaitement cette pression : adolescent, il était lui-même batteur dans un groupe de jazz très compétitif. Il a raconté avoir ressenti une véritable peur avant certaines répétitions, expérience qui a nourri l’écriture de Whiplash.
Une influence qui dépasse le jazz
L’influence de Buddy Rich dépasse largement les frontières du jazz. Par sa virtuosité, sa vitesse et sa façon de placer la batterie au premier plan, il a contribué à faire de l’instrument un véritable protagoniste de la musique, et pas seulement un accompagnement rythmique. Des générations de batteurs ont étudié son jeu et se sont inspirées de sa technique, de son sens du spectacle et de sa précision.
Son héritage se retrouve encore aujourd’hui chez de nombreux musiciens, preuve que, près de quarante ans après sa disparition, Buddy Rich reste une référence incontournable pour celles et ceux qui veulent repousser les limites de la batterie.
