Il a partagé la scène et les studios avec Charlie Parker, Billie Holiday, Sonny Rollins ou encore Duke Ellington. Pendant plus d'un demi-siècle, Ray Brown s'est imposé comme l'un des contrebassistes les plus sollicités du jazz américain, grâce à sa virtuosité, sa précision rythmique et sa sonorité reconnaissable.
Parmi ses collaborations les plus marquantes figure celle avec le pianiste Oscar Peterson, aux côtés duquel il a joué pendant plus de quinze ans. Le musicien a également entretenu une relation personnelle avec Ella Fitzgerald, dont il fut l'époux.
Du piano à la contrebasse, un parcours inattendu
Pourtant, Raymond Matthews Brown ne se destinait pas initialement à la contrebasse. Dans sa jeunesse, il avait commencé par étudier le piano, avant de se tourner vers un instrument qui lui semblait plus facile à maîtriser avec ses quatre cordes.
Un choix qui allait transformer sa vie.
En 1946, à seulement 20 ans, il quitte Pittsburgh pour New York, où les clubs de jazz de Manhattan connaissent une intense activité musicale. Repéré par Dizzy Gillespie, il rejoint rapidement les formations des grands musiciens de l'époque, notamment Charlie Parker, Bud Powell et Max Roach.
Sa carrière prend alors une dimension internationale, portée par de nombreux enregistrements et une fidélité au jazz en trio.
Jusqu'à ses dernières années, Ray Brown poursuit ses collaborations musicales. Il enregistre notamment avec le pianiste Monty Alexander et le guitariste Russell Malone.
Le 2 juillet 2002, alors qu'il se trouve à Indianapolis pour un concert, le contrebassiste regagne son hôtel après une partie de golf. Il meurt pendant sa sieste, à l'âge de 75 ans, laissant derrière lui une discographie couvrant plusieurs décennies de l'histoire du jazz.
