1. Sa véritable date de naissance a longtemps été un mystère
Pendant des décennies, Louis Armstrong affirmait être né le 4 juillet 1900, jour de la fête nationale américaine. Ce n'est qu'après sa mort que des chercheurs retrouvèrent son acte de naissance, établissant officiellement la date du 4 août 1901.
2. Il découvre la musique dans une maison de correction
Le soir du Nouvel An 1912, le jeune Armstrong tire un coup de revolver en l'air avec une arme empruntée à son beau-père. Arrêté, il est envoyé au Colored Waif's Home, un établissement pour mineurs de La Nouvelle-Orléans. C'est là qu'il apprend le cornet et découvre sa vocation. Il dira plus tard que cet épisode a changé sa vie.
3. Son surnom « Satchmo » vient de sa bouche
Le surnom Satchmo est la contraction de Satchel Mouth (« bouche en besace »). Enfant, ses camarades se moquaient de sa bouche particulièrement large. Armstrong transformera ce sobriquet en véritable marque de fabrique.
4. Il a révolutionné le rôle du soliste
Avant les années 1920, le jazz reposait surtout sur l'improvisation collective. Avec les enregistrements des Hot Five et des Hot Seven, Armstrong place le solo au centre de la musique. Son interprétation de West End Blues (1928) est encore aujourd'hui étudiée dans les conservatoires.
5. Il popularise le scat... par accident
La légende raconte que lors de l'enregistrement de Heebie Jeebies en 1926, Armstrong fait tomber la feuille contenant les paroles. Plutôt que d'interrompre la prise, il improvise avec des syllabes sans signification. Ce style, appelé scat, existait déjà, mais Armstrong contribue largement à le rendre populaire.
6. Il détrône les Beatles
En mai 1964, alors que la Beatlemania est à son apogée, Hello, Dolly! prend la première place du classement américain devant les Beatles. À 62 ans, Armstrong devient alors l'artiste le plus âgé à atteindre la première place du Billboard Hot 100.
7. Il était un passionné de correspondance
Armstrong écrivait presque tous les jours. Il répondait lui-même à une grande partie de son courrier et conservait soigneusement des milliers de lettres, de photographies, de coupures de presse et d'enregistrements. Ces archives constituent aujourd'hui une source précieuse pour les historiens.
8. Il enregistrait tout... même ses conversations
Fasciné par les nouvelles technologies, Armstrong transportait régulièrement un magnétophone portable. Il enregistrait des répétitions, des discussions avec ses amis, des interviews et même certains repas. Des centaines d'heures de bandes sont aujourd'hui conservées dans les archives du Louis Armstrong House Museum à New York.
9. Il critique publiquement le gouvernement américain
En 1957, lors de la crise de Little Rock, Armstrong sort de sa réserve. Choqué par les violences liées à la déségrégation scolaire, il critique ouvertement le président Dwight D. Eisenhower, une prise de position rare pour une célébrité de son époque.
10. « What a Wonderful World » n'a pas été un succès immédiat aux États-Unis
Sortie en 1967, la chanson connaît d'abord un immense succès en Europe, notamment au Royaume-Uni, mais passe presque inaperçue aux États-Unis. Ce n'est qu'en 1988, après son utilisation dans le film Good Morning, Vietnam, qu'elle devient un classique mondial.
Un héritage toujours intact
Louis Armstrong est décédé le 6 juillet 1971, à New York, à l'âge de 69 ans. Plus d'un siècle après sa naissance, il reste une référence incontournable. Son influence dépasse largement le jazz : des artistes comme Miles Davis, Ella Fitzgerald, Frank Sinatra ou encore Wynton Marsalis ont tous reconnu l'importance de son héritage.
Chaque 4 août, son anniversaire rappelle qu'avant d'être une icône populaire, Louis Armstrong fut l'un des plus grands innovateurs de l'histoire de la musique, capable de transformer une trompette... et le jazz tout entier.
