Lorsqu’il sort en 1971, What’s Going On marque une rupture nette dans la carrière de Marvin Gaye et, plus largement, dans l’histoire de la soul. Jusqu’alors identifié comme l’une des voix majeures de la Motown romantique, le chanteur choisit ici de reprendre le contrôle artistique total de sa musique. L’album naît dans un contexte de bouleversements profonds, entre guerre du Vietnam, tensions raciales et crises sociales, et s’impose comme une réponse sensible à un monde en perte d’équilibre. Dès l’ouverture, "What’s Going On" installe une atmosphère feutrée, presque suspendue, qui tranche avec les standards formatés de l’époque.
Musicalement, l’album se distingue par une richesse orchestrale inédite dans le répertoire de Marvin Gaye. Les arrangements mêlent soul, jazz et classique, avec des cordes aériennes, des cuivres discrets et une section rythmique souple, presque liquide. Les morceaux s’enchaînent sans rupture franche, donnant au disque une cohérence rare, pensée comme un tout. Sur "Mercy Mercy Me (The Ecology)", la douceur mélodique contraste avec la gravité du propos, tandis que "Inner City Blues (Make Me Wanna Holler)" repose sur une ligne de basse obsédante qui soutient un sentiment de lassitude et de lucidité sociale.
L’écriture de What’s Going On se démarque par son ton introspectif et empathique. Marvin Gaye ne se place jamais en donneur de leçons, mais en observateur concerné, parfois vulnérable. Les paroles abordent la pauvreté, l’injustice, la guerre et l’environnement avec une poésie directe, presque conversationnelle. Cette approche humaniste donne à l’album une portée universelle, capable de toucher bien au-delà de son contexte historique. Chaque titre agit comme un chapitre d’un même récit, celui d’un homme cherchant à comprendre le chaos qui l’entoure.
Sur le plan artistique, cet album représente un tournant décisif. En imposant What’s Going On malgré les réticences initiales de sa maison de disques, Marvin Gaye affirme une nouvelle autonomie créative. Ce choix influencera durablement la soul et le R&B, ouvrant la voie à des artistes pour qui l’expression personnelle devient indissociable de la musique populaire. L’album redéfinit également la place de la voix, utilisée ici comme un instrument à part entière, souvent superposée, parfois murmurée, toujours chargée d’émotion.
Plus de cinquante ans après sa sortie, What’s Going On conserve une force intacte. Sa modernité ne réside pas seulement dans ses thèmes, mais dans sa manière de les porter, avec élégance, retenue et profondeur. Cet album demeure une référence absolue pour comprendre comment la soul peut dépasser le simple cadre du divertissement pour devenir un espace de réflexion et de communion. À travers What’s Going On, Marvin Gaye signe une œuvre intemporelle, où la musique devient un acte de conscience autant qu’un art du ressenti.
