Né le 27 novembre 1935 à Bayonne, Michel Portal nous a quitté ce jeudi 12 février 2026. Il obtient un premier prix de clarinette au Conservatoire de Paris en 1959. Rapidement reconnu comme soliste, il participe aux créations de compositeurs majeurs comme Pierre Boulez, Luciano Berio ou Karlheinz Stockhausen. Formé au classique, il s’impose pourtant comme l’un des pionniers du free jazz en Europe. Dès 1965, il contribue à affranchir le jazz européen des modèles américains, revendiquant une liberté totale de langage. Se définissant lui-même comme "un improvisateur", il refusait toute étiquette.
Polyinstrumentiste, Michel Portal maîtrisait le saxophone, le bandonéon et le taragot, explorant sans cesse les croisements de styles et les rencontres musicales. Musicien d’une polyvalence rare, il excellait autant dans la musique classique que dans l’improvisation et le jazz, et s’illustrait également dans la composition pour le cinéma. Ses œuvres pour le grand écran lui ont valu trois César pour ses musiques originales, illustrant l’étendue de son talent et son influence dans le monde musical.
Au fil des décennies, Michel Portal multiplie les collaborations et les projets, notamment avec le Michel Portal Unit, qui se produit lors de concerts restés célèbres à Châteauvallon ou Uzeste. En 2021, son album "MP85", enregistré durant le premier confinement, lui vaut une Victoire du jazz. Entouré notamment du pianiste Bojan Z, il y poursuivait son exploration d’un jazz ouvert sur le monde, fidèle à ses racines et à sa curiosité.
Michel Portal laisse le souvenir d’un musicien audacieux et insatiablement curieux, capable de marier tradition et innovation. Son œuvre, traversant plus de six décennies, continue d’inspirer les musiciens et témoigne d’une liberté créative rare. Véritable pionnier, il a repoussé sans cesse les frontières de la musique, laissant une empreinte indélébile dans le jazz et au-delà.
