Né William Harrison Withers Jr. le 4 juillet 1938 à Slab Fork (Virginie-Occidentale), Bill Withers a commencé sa carrière musicale à une époque où il avait déjà vécu plusieurs vies : après une enfance modeste dans une petite ville minière, il sert neuf ans dans la marine américaine avant de déménager à Los Angeles pour poursuivre son rêve musical.
Sa carrière professionnelle débute véritablement au début des années 1970, lorsqu’il signe avec le label Sussex Records. Son album Just As I Am (1971) contient “Ain’t No Sunshine”, un morceau devenu immédiatement un classique de la soul, ce qui lui vaut l’un de ses trois Grammy Awards au cours de sa carrière. Quelques années plus tard, il enregistre “Lean on Me”, un hymne universel à la solidarité humaine qui atteindra la première place des classements soul et pop américains en 1972 et sera ultérieurement introduit au Grammy Hall of Fame.
Au fil de sa carrière, Withers signe d’autres succès durables tels que “Use Me”, “Lovely Day” et “Just the Two of Us”— ce dernier en collaboration avec le saxophoniste Grover Washington Jr. — qui élargissent son influence au-delà du soul et du R&B. Ses chansons ont été reprises et samplées par de nombreux artistes et continuent d’être utilisées dans des films et séries, témoignant de l’intemporalité de son écriture et de sa capacité à exprimer des émotions simples mais profondes.
Malgré une discographie relativement brève — il se retire de l’industrie musicale en 1985 — Bill Withers laisse derrière lui un héritage considérable. Il est introduit au Songwriters Hall of Fame en 2005 et au Rock and Roll Hall of Fame en 2015. Décédé le 30 mars 2020 à l’âge de 81 ans des suites de complications cardiaques, sa musique continue de toucher plusieurs générations, rappelant que l’authenticité et la vérité émotionnelle sont au cœur des plus grands classiques.
