Né en Alabama le 22 mai 1914 avant de s'éteindre le 30 mai 1993, l'artiste bouscule d'emblée les codes en affirmant venir tout droit de la planète Saturne. Adoptant son nom de scène en hommage au dieu solaire égyptien Râ, il transforme cette croyance en une véritable philosophie de vie et de création. Sun Ra bâtit un univers unique où la science-fiction la plus pure rencontre la mythologie de l'Égypte antique, jetant ainsi les bases de ce qui deviendra l'Afrofuturisme.
Bien plus qu'un excentrique, le claviériste est un révolutionnaire technique. Dès les années 1950, alors que le jazz vibre encore au son acoustique, il est l’un des tout premiers à introduire des instruments électroniques. Claviers électriques, synthétiseurs novateurs ou encore le clavioline : Sun Ra modèle des textures sonores spatiales inédites. Les historiens s'accordent à le définir comme le véritable pionnier de l'exploration des synthétiseurs dans le genre, ouvrant la voie à des générations de chercheurs de sons.
Cette quête sonore se matérialise sur scène avec son groupe mythique, le Sun Ra Arkestra. Leurs concerts s'apparentent à de véritables messes mystiques et flamboyantes. Habillés de costumes futuristes étincelants inspirés de l'espace et des pharaons, les musiciens se lancent dans des processions hypnotiques au milieu du public, portés par des danseurs et des chants envoûtants. Très prolifique, Sun Ra compose plus de 1 000 morceaux et enregistre au-delà de 100 albums, souvent édités de manière totalement indépendante sur son propre label, Saturn Records.
Si l'homme a rejoint les étoiles en 1993, son héritage n'a jamais été aussi vivant. Son concept d'un futur noir libérateur et imaginatif infuse la pop culture contemporaine, de l'audace d'OutKast aux univers visuels de Janelle Monáe et Solange. Preuve de cette immortalité organique, le Sun Ra Arkestra continue aujourd'hui de faire vibrer les scènes du monde entier, mené d'une main de maître par le saxophoniste Marshall Allen, fidèle gardien du temple cosmique depuis 1958.
