Ce mercredi 27 mai, le monde du jazz et de la soul célèbre l’anniversaire d’une figure incontournable : Ramsey Lewis. Pianiste virtuose, passeur entre les genres et véritable innovateur, l’artiste américain a marqué l’histoire de la musique pendant plus de six décennies grâce à un style unique mêlant jazz, gospel, soul et funk.
Un prodige du piano nourri au classique et au gospel
Né à Chicago le 27 mai 1935, Ramsey Lewis commence le piano à seulement quatre ans. Avant même de découvrir le jazz, il reçoit une formation profondément ancrée dans la musique classique et le gospel. Le musicien expliquait souvent que ses premières inspirations venaient autant de Bach et Beethoven que des chants religieux entendus dans les églises de Chicago.
Cette double influence façonnera toute son identité musicale : une technique raffinée héritée du classique, combinée à une chaleur et une spiritualité directement issues du gospel afro-américain.
“The ‘In’ Crowd” : le morceau qui change tout
En 1965, Ramsey Lewis devient une véritable star populaire grâce au succès phénoménal de The “In” Crowd. Enregistré en public avec le Ramsey Lewis Trio au célèbre club Bohemian Caverns de Washington, le titre dépasse le million de ventes et remporte un Grammy Award.
À une époque où le jazz peinait à atteindre les classements grand public, Ramsey Lewis réussit un crossover exceptionnel. Son groove accessible, son énergie et son sens du rythme séduisent bien au-delà du cercle des amateurs de jazz traditionnels.
Le “parrain du jazz-funk”
Dans les années 1970, Ramsey Lewis participe activement à l’évolution du jazz-funk et du soul jazz. Son album mythique Sun Goddess sorti en 1974 reste aujourd’hui considéré comme une œuvre majeure du jazz fusion.
Le disque est produit avec Maurice White et plusieurs membres du groupe Earth, Wind & Fire. Grâce à ce mélange audacieux entre jazz, funk et R&B, certains critiques surnommeront Ramsey Lewis « le parrain du jazz-funk ».
Parmi ses plus grands classiques figurent également Wade in the Water, Hang on Sloopy et bien sûr Sun Goddess.
Une carrière monumentale et une immense influence
Au cours de sa carrière, Ramsey Lewis enregistre plus de 80 albums, décroche trois Grammy Awards et obtient plusieurs disques d’or. Peu de pianistes de jazz auront connu un tel succès commercial tout en conservant le respect des musiciens les plus traditionnels du genre.
Mais son héritage ne se limite pas à la scène. Très investi dans la transmission, il anime durant des années des émissions de radio consacrées au jazz à Chicago et développe plusieurs programmes de mentorat pour les jeunes musiciens, notamment à Ravinia.
En 2007, il reçoit le prestigieux titre de NEA Jazz Master, l’une des plus hautes distinctions du jazz américain.
Après sa disparition en 2022, les hommages venus du monde entier ont rappelé l’importance immense de Ramsey Lewis dans l’histoire de la musique américaine et dans le rayonnement de la scène jazz de Chicago pendant plus de soixante ans.
