Lorsque la Guinée obtient son indépendance en 1958, le pays cherche à construire sa propre identité culturelle.
Le président Ahmed Sékou Touré encourage alors les artistes à mettre en valeur les traditions guinéennes plutôt que de reproduire les modèles venus d’Europe.
C’est dans ce contexte qu’apparaît Bembeya Jazz. Le groupe est fondé en 1961 à Beyla par Émile Condé. À l’origine, il s’agit d'un orchestre régional. Mais très vite, son talent attire l’attention bien au-delà de sa ville natale.
Bembeya Jazz puise dans les musiques traditionnelles mandingues, les chants populaires et les rythmes d’Afrique de l’Ouest.Mais il y ajoute aussi des influences modernes : des cuivres, des guitares électriques et des arrangements inspirés des grands orchestres afro-cubains.
À l’époque, de nombreux groupes africains s'inspirent de la musique cubaine. Et ce n’est pas un hasard : la rumba cubaine elle-même trouve une partie de ses racines en Afrique de l’Ouest. Bembeya Jazz participe à ce dialogue musical entre les deux rives de l’Atlantique.
Le groupe est notamment porté par le guitariste Sekou 'Diamond Fingers' Diabaté, dont le jeu virtuose devient l'une de ses signatures. Ses mélodies fluides et son sens du rythme marquent toute une génération de musiciens africains.
Leur œuvre la plus célèbre reste sans doute "Regard sur le passé", une fresque musicale consacrée à l’empereur Samory Touré. Avec ce morceau, le groupe ne se contente pas de faire danser : il raconte l’histoire de la Guinée.
Ce qui rend Bembeya Jazz unique, c’est sa capacité à réunir plusieurs mondes. La tradition mandingue, les influences afro-cubaines, les orchestres modernes et l'héritage des griots.
On pourrait comparer leur importance en Guinée à celle qu’a eue Fela Kuti au Nigeria : des artistes qui ont façonné une identité musicale nationale tout en influençant le reste du continent.
Plus de soixante ans après sa création, Bembeya Jazz reste l’un des groupes les plus emblématiques de l’histoire de la musique africaine. Bembeya Jazz montre que la modernité ne consiste pas à oublier ses racines. Parfois, elle consiste simplement à les faire résonner plus loin.
