Le saxophoniste qui a donné une voix aux plus grandes stars de la musique
Né le 30 juillet 1945 à Tampa, en Floride, David Sanborn grandit dans le Missouri. Son histoire avec la musique débute dans des circonstances inattendues. Atteint de la poliomyélite durant son enfance, il se voit recommander par les médecins la pratique d'un instrument à vent afin de renforcer sa capacité respiratoire. Il choisit le saxophone, sans imaginer que cette décision allait bouleverser son destin.
Très tôt, son talent attire l'attention des musiciens de la scène soul américaine. À seulement vingt ans, il accompagne déjà plusieurs artistes de renom avant de rejoindre, au début des années 1970, la tournée de Stevie Wonder. Son saxophone, expressif et immédiatement reconnaissable, devient rapidement bien plus qu'un simple instrument d'accompagnement : une véritable voix capable de dialoguer avec les chanteurs.
Au fil des décennies, David Sanborn s'impose comme l'un des musiciens les plus demandés de l'industrie musicale. Son jeu illumine les albums et les concerts de David Bowie, James Brown, Paul Simon, The Rolling Stones, Eric Clapton, Bruce Springsteen, Elton John, Roger Waters, Linda Ronstadt ou encore Chaka Khan. Peu de saxophonistes peuvent revendiquer une carrière aussi riche et aussi éclectique.
Une signature sonore qui a marqué le jazz bien au-delà des frontières du genre
Parallèlement à ses nombreuses collaborations, David Sanborn développe une carrière solo qui le propulse parmi les figures majeures du jazz contemporain. Dès les années 1980, il devient l'un des artistes les plus populaires de ce que l'on appellera le smooth jazz. Une étiquette qu'il rejetait pourtant, préférant se définir comme un musicien de rhythm and blues profondément nourri par le jazz.
Son style est immédiatement identifiable. Une sonorité brillante, un vibrato expressif, des phrases courtes et une approche presque vocale du saxophone suffisent à reconnaître David Sanborn en quelques notes. Cette identité musicale unique lui vaut autant l'admiration du grand public que les critiques de certains puristes. Lui répondait simplement qu'il jouait la musique qu'il aimait, inspiré aussi bien par Ray Charles que par Cannonball Adderley, King Curtis, Junior Walker, le rock ou encore la pop.
Son influence dépasse largement la scène musicale. À la fin des années 1980, il anime l'émission américaine Night Music, un rendez-vous devenu culte où se croisent Miles Davis, Sonny Rollins, Leonard Cohen, Joe Cocker, Lou Reed et bien d'autres artistes venus d'univers très différents. Une illustration parfaite de sa curiosité musicale et de son désir de faire dialoguer les genres.
Récompensé par six Grammy Awards au cours de sa carrière, David Sanborn laisse une empreinte considérable dans l'histoire de la musique. Décédé en mai 2024 à l'âge de 78 ans, il demeure l'un des saxophonistes les plus influents de son époque. Son nom reste parfois méconnu du grand public, mais son son, lui, continue de résonner dans certaines des plus grandes chansons de ces cinquante dernières années. Une preuve qu'un immense musicien n'est pas toujours celui que l'on reconnaît au premier regard, mais souvent celui que l'on identifie dès la première note.
