Janie Bradford Hobbs n’était pas seulement une ancienne employée de Motown : elle en fut l’une des figures fondatrices. Décédée le 21 août dernier au Cedars-Sinai Hospital après une longue maladie, elle laisse derrière elle une empreinte majeure sur l’histoire de la soul et du rhythm and blues.
Arrivée à Detroit après avoir grandi dans le Missouri, Bradford est introduite auprès de Berry Gordy par le chanteur Jackie Wilson à la fin des années 1950. En 1958, elle rejoint la jeune Motown comme première réceptionniste. Mais, dans une maison de disques où chacun participe à la construction du projet, ses talents dépassent rapidement les tâches administratives.
En 1959, elle cosigne avec Gordy "Money (That’s What I Want)", enregistrée par Barrett Strong. Le titre devient le premier hit de Motown et s’impose bientôt bien au-delà de Detroit. Les Beatles l’enregistrent en 1963 sur With the Beatles, avant que les Rolling Stones ne proposent à leur tour leur version.
Bradford participe également à l’écriture de "Too Busy Thinking About My Baby", popularisée par Marvin Gaye, ainsi que de titres associés à Mary Wells, Stevie Wonder, The Temptations, Martha & The Vandellas ou encore Diana Ross and the Supremes. Elle restera environ 25 ans au sein de Motown, avant de prendre la tête des relations avec les auteurs pour Jobete, l’éditeur musical du label.
Après Motown, elle poursuit son engagement en faveur de la communauté musicale avec les Heroes and Legends Awards, qu’elle fonde dans les années 1990. Pendant près de trois décennies, l’événement rend hommage à des figures de la musique tout en finançant des bourses pour de jeunes artistes.
Berry Gordy a salué celle qu’il considérait comme l’une des "héroïnes méconnues" de Motown, présente "depuis le tout début". Une reconnaissance tardive mais essentielle pour une femme dont le travail a contribué à installer le son Motown dans l’histoire de la musique populaire.
