Le 15 septembre 1965, Otis Redding publie "Otis Blue: Otis Redding Sings Soul", son troisième album. Le disque réunit quelques-unes des plus grandes chansons de la soul et du rhythm and blues et a définitivement installer Otis Redding parmi les grandes voix de la soul.
Le 15 septembre 1965, Otis Redding publie Otis Blue: Otis Redding Sings Soul, son troisième album. Enregistré presque dans l’urgence dans les studios Stax de Memphis, le disque réunit quelques-unes des plus grandes chansons de la soul et du rhythm and blues, de My Girl à A Change Is Gonna Come, en passant par Respect et Satisfaction. Un album qui va définitivement installer Otis Reddingparmi les grandes voix de la soul.
Ce troisième album d'Otis Redding a été enregistré dans l'urgence et c'est cela qui va contribuer à sa magie. En effet, à l’été 1965, Otis Redding est déjà en pleine ascension. Son single I’ve Been Loving You Too Long connaît un immense succès dans les classements R&B américains et le chanteur est constamment sur les routes. Lorsqu’il revient à Memphis pour enregistrer son nouvel album, le temps est donc compté.
Un album enregistré à toute vitesse
En tout, seulement une vingtaine d’heures de travail sont nécessaires pour mettre en boîte la quasi-totalité de l’album. Le groupe est pourtant loin d’être un simple accompagnement : derrière Otis Redding, on retrouve Booker T. & the M.G.’s, Steve Cropper à la guitare, Donald "Duck" Dunn à la basse, Al Jackson Jr. à la batterie, Isaac Hayes au piano, ainsi qu’une section de cuivres issue notamment des Mar-Keys et des Memphis Horns. Tom Dowd, ingénieur du son venu travailler avec l’équipe de Stax, racontera plus tard que l’album a été réalisé en deux jours, "live, on the fly". Une manière de travailler qui colle parfaitement à Otis Redding : peu de temps pour réfléchir, mais une énergie et une intensité immédiates.
Otis Redding transforme les chansons de l'album
L'une des particularités d'Otis Blue est que l’album est largement constitué de reprises. Mais avec Otis Redding, reprendre une chanson ne signifie jamais simplement la reproduire.Il s’attaque notamment à My Girl des Temptations, à Satisfaction des Rolling Stones, à Down in the Valley de Solomon Burke ou encore à Rock Me Baby de B.B. King. Et à chaque fois, il impose sa propre signature : une voix rauque, capable de passer de la fragilité au cri en quelques secondes.
Le résultat donne à l’album cette sensation presque électrique : on entend les musiciens jouer ensemble, au plus près du chanteur, et Otis semble parfois pousser la chanson jusqu’à son point de rupture. Apple Music décrit ainsi un disque qui révèle toute l’étendue de sa voix, entre puissance et souplesse, tandis qu’AllMusic considère Otis Blue comme son premier album véritablement abouti.
Un hommage à Sam Cooke
Il y a une présence particulière sur cet album : celle de Sam Cooke. Quelques mois seulement avant l’enregistrement de Otis Blue, Sam Cooke est assassiné à Los Angeles, le 11 décembre 1965. Otis Redding, qui le considère comme l’un de ses grands modèles, choisit d’en reprendre trois chansons : Shake, Wonderful World et surtout A Change Is Gonna Come.
Cette dernière prend une dimension particulière dans la voix d'Otis Redding. Le morceau, déjà chargé d’une immense portée émotionnelle et historique dans la version de Sam Cooke, devient ici plus rugueux, plus gospel, presque viscéral. Comme si Otis Redding ne cherchait pas à remplacer son idole, mais à lui répondre.
"Respect" et "I’ve Been Loving You Too Long" deviennent deux essentiels de son répertoire
Otis Blue contient également deux chansons qui vont devenir essentielles dans le répertoire de Redding dont I’ve Been Loving You Too Long, coécrite avec Jerry Butler. La chanson avait déjà été enregistrée quelques mois auparavant et était devenue l’un de ses plus grands succès R&B. Pour l’album, une nouvelle version stéréo est enregistrée.
Et puis il y a Respect, dans la version d’Otis Redding, sortie en 1965, le morceau est une supplique amoureuse où il demande à sa compagne de lui témoigner du respect lorsqu’il rentre à la maison. Deux ans plus tard, Aretha Franklin va totalement réinterpréter la chanson et en faire un hymne féministe, décrochant avec elle l’un des morceaux les plus emblématiques de l’histoire de la soul. Une belle illustration de la manière dont les chansons d’Otis Redding vont continuer à vivre et à se transformer après lui.
C'est le disque qui fait changer Otis Redding de dimension
À sa sortie, Otis Blue devient son premier album à atteindre la première place du classement R&B américain. Il connaît également un beau succès au Royaume-Uni, où il grimpe jusqu’à la sixième place. Plusieurs de ses singles franchissent aussi les frontières du R&B pour toucher le public pop.
Mais au-delà des chiffres, Otis Blue marque surtout un tournant. Otis Redding n’est plus seulement cette voix puissante venue de Macon, en Géorgie. Il devient l’un des visages majeurs de la soul de Memphis, capable de parler aussi bien au public noir américain qu’à une nouvelle génération de fans de rock et de musique populaire Stax deviendra d’ailleurs l’un des grands bastions de la soul américaine et Otis Redding restera l’un de ses artistes les plus emblématiques.
