À neuf ans, Ronnie Burrage joue déjà avec Duke Ellington. Il chante alors dans la maîtrise de la cathédrale de Saint-Louis, où il reste de ses sept à ses onze ans. Sa mère est pianiste classique, et lui touche à tout : la batterie, les percussions, le vibraphone. Il fait ses gammes dans des formations de funk et de rhythm and blues de sa ville, notamment auprès du Soul Flamingos, de Fontella Bass et du Oliver Sain Band.
À 17 ans, il file à New York. Il a aussi décroché une bourse pour étudier à l’université du North Texas, mais c’est dans la scène new-yorkaise que tout se joue. Il y retrouve des musiciens venus comme lui de Saint-Louis : John Hicks, Hamiet Bluiett, les frères Lester et Joseph Bowie. Avec ce dernier, il compte parmi les membres fondateurs de Defunkt, groupe qui mêle funk, punk et jazz.
Sa réputation grandit au contact de Sonny Fortune, qui le mène jusqu’à McCoy Tyner : trois ans dans le quartet du pianiste. Suivront Sonny Rollins, Jackie McLean, Arthur Blythe, puis le quintet de Woody Shaw, au milieu des années 80. Entre-temps, il a monté son propre groupe, le Burrage Ensemble (1980-1983), où l’on croise Kenny Kirkland, Marcus Miller, Wallace Roney, et même Wynton et Branford Marsalis.
En 1986, il fonde Third Kind of Blue, un trio à cheval entre l’avant-garde et le bop, avec John Purcell et Anthony Cox. Dans les années 90, il enregistre avec Courtney Pine, Hamiet Bluiett, Billy Bang, le World Saxophone Quartet. Sous son nom, on retient Shuttle (1993), puis Just Natural (2001), In It (2004), Blue Noise (2010) et Spirit Guides (2011).
Ce qui frappe, c’est la largeur du jeu. Burrage passe de la vitesse du hard bop aux gros backbeats du funk et de la soul sans changer de peau. Il joue aussi du marimba et du vibraphone, et signe des arrangements.
Il enseigne beaucoup. Il a été instructeur au Jazzmobile de 1994 à 2002, puis a transmis son savoir à la New School, à l’University of the Arts et à Penn State. Il a aussi fondé une association, la World Rhythm Academy.
