Duke Ellington n'était pas seulement l'un des plus grands noms du jazz. Le pianiste et compositeur américain avait aussi le don de transformer ses rencontres en véritables œuvres musicales. Et en 1958, c'est une rencontre particulièrement prestigieuse qui va marquer son histoire : celle de la reine Elizabeth II.
Alors qu'il se produit au Leeds Music Festival, en Angleterre, le musicien est invité à une réception officielle en présence de la famille royale britannique. À cette occasion, il échange quelques mots avec la souveraine, une conversation qui va lui donner une idée plutôt originale : lui composer une œuvre spécialement dédiée !
Un cadeau royal pas comme les autres
De retour aux États-Unis, Duke Ellington tient sa promesse. Avec son fidèle collaborateur Billy Strayhorn, il compose The Queen's Suite, une œuvre enregistrée en 1959 avec son orchestre.
Mais contrairement à ses autres compositions, celle-ci n'est pas destinée au grand public.
Duke Ellington décide de faire presser un seul exemplaire du disque, qu'il fait envoyer directement à Buckingham Palace. Un cadeau unique, réservé à la reine Elizabeth II !
Et le plus étonnant dans cette histoire, c'est que le musicien refuse ensuite de commercialiser l'enregistrement, malgré sa notoriété internationale.
Une œuvre restée secrète pendant près de 20 ans
Composée de six mouvements, The Queen's Suite puise son inspiration dans la nature et les souvenirs de voyage de Duke Ellington.
On y retrouve notamment The Single Petal of a Rose, une délicate composition au piano, mais aussi Northern Lights, inspirée des aurores boréales.
Pendant des années, les amateurs de jazz entendent parler de cette mystérieuse création sans pouvoir l'écouter. Il faudra finalement attendre 1976, soit deux ans après la mort de Duke Ellington, pour que l'œuvre soit rendue accessible au public sur l'album The Ellington Suites.
Un album qui permet enfin de découvrir ce cadeau musical autrefois réservé à la souveraine britannique.
Aujourd'hui encore, The Queen's Suite reste l'une des anecdotes les plus fascinantes de la carrière de Duke Ellington. La preuve qu'une simple rencontre peut parfois donner naissance à une œuvre historique !
