Deux ans après sa disparition survenu le 9 novembre 2024, Lou Donaldson reste une figure incontournable du jazz. Saxophoniste virtuose, il a contribué à populariser le soul jazz en mêlant bebop, blues et groove, laissant derrière lui des morceaux devenus cultes comme « Alligator Boogaloo ».
Le 9 novembre 2024, le jazz perdait l’un de ses grands saxophonistes. Lou Donaldson s’éteignait à l’âge de 98 ans, laissant derrière lui une œuvre généreuse, à la croisée du bebop, du blues et de la soul. Deux ans après sa disparition, son groove continue de faire vibrer les amateurs de jazz et bien au-delà.
Né le 1er novembre 1926 à Badin, en Caroline du Nord, Louis Andrew Donaldson découvre d’abord la clarinette avant de se tourner vers le saxophone alto. Un changement décisif, notamment après avoir entendu Charlie Parker jouer avec l’orchestre de Jay McShann. Fasciné par le maître du bebop, le jeune musicien décide alors de suivre ses traces. Mais Lou Donaldson ne tardera pas à trouver sa propre voix.
Il a travaillé avec Thelonious Monk pour le label Blue Note
Installé à New York à la fin des années 1940, il rejoint rapidement la scène jazz de la ville. En 1952, il commence à enregistrer pour le prestigieux label Blue Note Records. Il y côtoie plusieurs figures majeures du jazz, parmi lesquelles Thelonious Monk, Milt Jackson et Clifford Brown. Son jeu, influencé par le bebop, se distingue déjà par une sonorité chaleureuse, teintée de blues et d’une expressivité très personnelle.
Au fil des années 1960, Lou Donaldson explore de nouvelles sonorités. Inspiré notamment par le travail de l’organiste Jimmy Smith, il développe un jazz plus accessible, rythmé et imprégné de gospel et de blues : le soul jazz. Une musique qui donne envie de bouger, sans jamais renoncer à l’improvisation.
L'incroyable succès avec
En 1967, il signe l’un de ses plus grands succès avec Alligator Boogaloo. Porté par un riff accrocheur et l’orgue de Lonnie Smith, le morceau devient un classique du genre. L’album du même nom réunit également le guitariste George Benson et le batteur Idris Muhammad. Un disque emblématique de cette rencontre entre jazz et funk qui marquera durablement la musique populaire.
Autre trace importante de son héritage : sa reprise d’Ode to Billie Joe, enregistrée en 1967. Le rythme de batterie d’Idris Muhammad sur ce titre sera abondamment samplé par des artistes hip-hop, notamment A Tribe Called Quest, Lauryn Hill, Kanye West et Eminem. Une preuve supplémentaire de l’influence de Lou Donaldson sur plusieurs générations de musiciens.
Un musicien qui a su faire du jazz une musique vivante
Récompensé en 2013 par le titre de NEA Jazz Master, l’une des plus hautes distinctions du jazz américain, le saxophoniste aura poursuivi la scène jusqu’à son retrait définitif en 2018. Surnommé "Sweet Papa Lou", il laisse le souvenir d’un musicien au caractère bien trempé, mais surtout d’un artiste qui a su faire du jazz une musique populaire, vivante et profondément communicative.
Deux ans après sa disparition, Lou Donaldson reste une figure incontournable du soul jazz. Et il suffit de relancer Alligator Boogaloo pour comprendre pourquoi : chez lui, le jazz avait le swing, le blues dans l’âme et surtout une irrésistible envie de faire danser.
