Il y a des artistes qui influencent tout le monde… sans jamais devenir grand public. Johnny "Guitar" Watson fait partie de cette catégorie rare : un musicien visionnaire, guitariste hors pair, chanteur caméléon et pionnier du funk moderne, dont l’empreinte se retrouve aussi bien chez Frank Zappa que dans le hip-hop des années 1990. A l'occasion de ce qui aurait dû être son 61ème anniversaire, retour sur la carrière hors normes d’un homme qui a toujours eu un temps d’avance.
Des racines blues solides (années 50)
Né en 1935 à Houston, au Texas, Johnny Watson grandit dans un environnement musical riche. Très tôt, il baigne dans le blues électrique, influencé par T-Bone Walker, Lightnin’ Hopkins ou encore Clarence "Gatemouth" Brown.
À la fin des années 1950, il se fait remarquer avec des titres comme "Space Guitar", un morceau instrumental audacieux pour l’époque. Effets sonores, jeu expressif, feeling futuriste : Watson montre déjà qu’il ne se contentera pas des codes traditionnels du blues.
Mais malgré son talent, le succès commercial reste limité. Le marché change, le rock’n’roll prend le dessus, et Johnny Guitar Watson refuse de se répéter.
La métamorphose funk et soul (années 70)
C’est dans les années 1970 que tout bascule.
Plutôt que de s’accrocher au blues pur, Johnny Guitar Watson se réinvente complètement. Il adopte les grooves funk, les lignes de basse épaisses, les rythmiques syncopées et une esthétique plus urbaine, plus ironique, parfois provocante.
L’album "A Real Mother For Ya" (1977) marque un tournant décisif. Le titre éponyme devient un hit et installe Watson comme une figure incontournable du funk.
Sur scène comme sur disque, il développe une personnalité unique :
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paroles pleines de second degré
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sexualité assumée mais jamais vulgaire
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autodérision permanente
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groove imparable
Johnny Guitar Watson n’imite personne. Il crée son propre langage musical.
Un musicien respecté par les plus grands
Même s’il ne devient jamais une superstar mondiale, Johnny Guitar Watson est adoré par les musiciens.
Frank Zappa le considère comme l’un de ses guitaristes préférés.
Bootsy Collins salue son sens du funk.
Les producteurs hip-hop des années 90 le sampleront massivement.
Des titres comme :
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"Gangster of Love"
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"Superman Lover"
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"I Want to Ta-Ta You Baby"
deviendront des mines d’or pour le sampling, notamment chez Ice Cube, Snoop Dogg ou EPMD.
Watson avait compris très tôt l’importance du rythme, du silence et de l’attitude — trois éléments fondamentaux du hip-hop.
Un style de guitare reconnaissable entre mille
Ce qui distingue Johnny Guitar Watson, c’est aussi son jeu de guitare extrêmement expressif.
Il mélange :
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attaques tranchantes
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bends exagérés
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wah-wah maîtrisée
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phrases blues jouées comme des punchlines
Sa guitare ne sert pas seulement à accompagner : elle dialogue avec la voix, provoque, répond, ironise. Peu de guitaristes funk ont atteint ce niveau de personnalité sonore.
Une fin de carrière fidèle à son ADN
Jusqu’à la fin, Johnny Guitar Watson reste actif. Il continue d’enregistrer, de tourner, de collaborer, sans jamais céder aux modes ni lisser son style.
En 1996, il s’effondre sur scène à Yokohama, au Japon, victime d’une crise cardiaque. Il décède à 61 ans, littéralement en faisant ce qu’il a toujours fait : jouer. Une fin tragique, mais presque symbolique pour un artiste qui n’a jamais su vivre autrement que dans la musique.
Johnny Guitar Watson n’a jamais cherché à plaire à tout le monde.
Il a préféré être en avance, quitte à être incompris. Et c’est précisément pour ça que, des décennies plus tard, son funk sonne toujours aussi moderne.
