Né le 1er mars 1927 à Harlem, à New York, Harry Belafonte grandit entre les États-Unis et la Jamaïque, dont les traditions musicales marqueront profondément son identité artistique. Après un passage dans la marine américaine, il se forme au théâtre à New York et se tourne rapidement vers la musique, où il impose un style singulier, mêlant folk, blues et rythmes caribéens.
En 1956, son album Calypso connaît un succès phénoménal. Porté par le titre "Day-O (The Banana Boat Song)", il popularise le calypso bien au-delà des Caraïbes et devient l’un des premiers artistes noirs à atteindre une reconnaissance internationale massive. Le disque entre dans l’histoire comme l’un des premiers albums à dépasser le million d’exemplaires vendus aux États-Unis. D’autres chansons, comme "Jamaica Farewell", contribuent à installer durablement son empreinte dans le paysage musical mondial.
Mais réduire Harry Belafonte à ses succès discographiques serait incomplet. Dès les années 1950 et 1960, il s’engage activement dans le mouvement des droits civiques aux côtés de Martin Luther King Jr.. Ami et soutien financier du pasteur, il participe à l’organisation de mobilisations majeures et met sa notoriété au service de la lutte contre la ségrégation raciale. Son engagement ne faiblira jamais, que ce soit contre l’apartheid en Afrique du Sud ou pour des causes humanitaires à l’échelle internationale.
Parallèlement à sa carrière musicale, il s’illustre également au cinéma et à la télévision, devenant l’un des premiers artistes afro-américains à occuper une place de premier plan dans l’industrie du divertissement américain. Tout au long de sa vie, il recevra de nombreuses distinctions saluant autant son œuvre artistique que son action militante.
Décédé le 25 avril 2023 à l’âge de 96 ans, Harry Belafonte demeure une figure essentielle de l’histoire culturelle du XXe siècle. À l’occasion du 99e anniversaire de sa naissance, on salue la mémoire d’un artiste dont la voix, à la fois douce et déterminée, continue de résonner comme un appel à la liberté et à la dignité.
