Le 4 juin 1947, Nat King Cole atteint la première place des classements américains avec Nature Boy, une chanson qui va profondément marquer l'histoire du jazz et de la soul. Derrière ce succès monumental se cache une histoire aussi singulière que poétique, portée par un compositeur hors du commun et un message universel qui continue de traverser les générations.
Eden Ahbez, l'homme mystérieux derrière Nature Boy
La chanson Nature Boy a été composée par Eden Ahbez, un personnage atypique qui semblait vivre en avance sur son temps. Dans les années 1940, il campait près du célèbre panneau Hollywood, portait des vêtements amples et se nourrissait principalement d'aliments crus. Son mode de vie, profondément inspiré par la nature et la spiritualité, faisait de lui une figure marginale dans l'Amérique de l'époque.
Cette existence hors des normes inspira directement le personnage énigmatique décrit dans les paroles de Nature Boy, un jeune homme étrange qui parcourt le monde en partageant une leçon de vie essentielle.
Une partition confiée à un voiturier
L'histoire de la chanson aurait pu ne jamais voir le jour. En 1947, Eden Ahbez tente de remettre sa partition à Nat King Cole à l'issue d'un concert donné à Los Angeles. Ignoré par l'entourage du chanteur, il finit par laisser la partition au voiturier de l'artiste.
Contre toute attente, celui-ci transmet le document à Nat King Cole. Dès la première lecture, le musicien tombe sous le charme de la composition. Il commence même à l'interpréter sur scène avant son enregistrement officiel. Un problème subsiste toutefois : retrouver Eden Ahbez afin d'obtenir son autorisation. Le compositeur avait disparu sans laisser d'adresse, obligeant l'équipe du chanteur à entreprendre de véritables recherches pour le retrouver.
Le titre qui change la carrière de Nat King Cole
Publié le 29 mars 1948 chez Capitol Records, Nature Boy devient rapidement un phénomène national. Le morceau reste plusieurs semaines au sommet des charts américains et dépasse le million d'exemplaires vendus.
Ce succès permet à Nat King Cole de franchir un cap décisif dans sa carrière. Jusqu'alors principalement reconnu dans les cercles du jazz, il touche désormais un public beaucoup plus large. Pour de nombreux historiens de la musique, Nature Boy représente le véritable tournant qui a transformé l'artiste en vedette internationale.
Une controverse rapidement étouffée
Le triomphe de la chanson s'accompagne toutefois d'une polémique. Peu après sa sortie, le compositeur yiddish Herman Yablokoff affirme que la mélodie ressemble fortement à son œuvre intitulée Shvayg mayn harts (« Be Still My Heart »).
L'affaire ne sera jamais portée devant les tribunaux. Les deux parties choisissent finalement de conclure un accord financier à l'amiable, mettant fin au différend. Cette controverse n'a cependant jamais terni la réputation de Nature Boy, qui s'est imposée comme l'un des grands standards du répertoire américain.
Une chanson immortelle reprise par les plus grands
Au fil des décennies, Nature Boy est devenue une référence incontournable, reprise par de nombreux artistes prestigieux tels que Frank Sinatra, Sarah Vaughan, Ella Fitzgerald, John Coltrane, George Benson, David Bowie ou encore le duo Tony Bennett / Lady Gaga.
La force du morceau réside notamment dans son message profondément humaniste. Son vers le plus célèbre est devenu l'une des citations les plus connues de la musique populaire :
"La plus grande chose que tu apprendras jamais est simplement d'aimer et d'être aimé en retour."
Une philosophie intemporelle qui continue de toucher les auditeurs près de huit décennies après sa création.
Une place au panthéon de la musique
La reconnaissance de Nature Boy ne s'est jamais démentie. En 1999, la chanson est officiellement admise au Grammy Hall of Fame, consacrant définitivement son statut d'œuvre majeure de l'histoire de la musique.
Près de 80 ans après avoir conquis les États-Unis, Nature Boy demeure l'un des plus beaux témoignages du pouvoir de la simplicité, de la poésie et de l'émotion dans la musique.
