De Joe Bari à Tony Bennett, une carrière qui a traversé les générations
Né Anthony Dominick Benedetto le 3 août 1926 dans le quartier du Queens, à New York, Tony Bennett découvre très tôt le chant. Après avoir servi dans l'armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale, il débute sa carrière sous le nom de Joe Bari. Un tournant décisif intervient en 1949 lorsque l'humoriste Bob Hope, impressionné par sa prestation en première partie de la chanteuse Pearl Bailey, lui conseille d'adopter un nom de scène plus marquant : Tony Bennett.
Dans la foulée, il signe chez Columbia Records avec le producteur Mitch Miller et enchaîne rapidement les succès. Because of You, Cold, Cold Heart ou encore Rags to Riches font de lui l'une des grandes voix de la chanson populaire américaine au début des années 1950.
Mais Tony Bennett refuse de se limiter aux tubes commerciaux. Passionné par le Great American Songbook, il s'oriente progressivement vers le jazz. Des albums comme The Beat of My Heart (1957), enregistré avec des percussionnistes de renom, ou Basie Swings, Bennett Sings, en compagnie de Count Basie et de son orchestre, confirment son talent d'interprète et son attachement aux standards américains. Cette double identité, entre succès populaire et exigence artistique, fera de lui une figure incontournable de la musique américaine.
Une légende du jazz jusqu'à ses derniers instants
En 1962, Tony Bennett enregistre I Left My Heart in San Francisco. Prévu au départ comme simple face B, le morceau devient finalement l'un des plus grands classiques de la musique américaine. Il lui offre ses deux premiers Grammy Awards, dont celui du Record of the Year, et restera à jamais associé à son nom.
Après une période plus compliquée dans les années 1970, marquée par des difficultés financières et personnelles, Tony Bennett connaît une renaissance spectaculaire grâce à son fils Danny Bennett, devenu son manager. Sans jamais renier son style, le chanteur séduit une nouvelle génération. Son MTV Unplugged en 1994 décroche le Grammy Award de l'Album de l'année, une distinction exceptionnelle pour un artiste de standards de jazz.
Dans les années 2000 et 2010, il multiplie les collaborations avec des artistes plus jeunes comme Amy Winehouse, avec qui il enregistre Body and Soul, puis Lady Gaga, avec laquelle il publie les albums Cheek to Cheek et Love for Sale. Ces projets contribuent à faire découvrir son répertoire à un nouveau public tout en rappelant l'intemporalité de son interprétation.
Au-delà de la musique, Tony Bennett était également un peintre reconnu. Sous son véritable nom, Anthony Benedetto, il expose plusieurs œuvres aujourd'hui conservées dans des institutions prestigieuses, notamment au Smithsonian. Avec son épouse Susan Benedetto, il fonde aussi l'organisation Exploring the Arts afin de soutenir l'enseignement artistique dans les écoles publiques américaines.
Disparu le 21 juillet 2023 à l'âge de 96 ans, Tony Bennett laisse derrière lui un héritage immense. Avec près de 20 Grammy Awards, des dizaines d'albums devenus des classiques et une carrière qui aura traversé près de huit décennies, il demeure l'une des voix les plus élégantes et les plus respectées de l'histoire du jazz.
