Une annonce de divorce hors du commun dans les pages de Variety
Le 23 juillet 2003, James Brown choisit un moyen de communication que peu de célébrités auraient osé utiliser. Dans les colonnes du prestigieux magazine américain Variety, il publie une page entière consacrée à l'annonce de sa séparation avec son épouse, Tomi Rae Brown.
Au centre de cette publication figure une photo de famille prise lors d'une visite à Walt Disney World. On y voit James Brown, Tomi Rae Brown, leur fils alors âgé de deux ans, mais aussi Dingo, le célèbre personnage de Disney. Une image chaleureuse, presque anodine, qui contraste avec la nature du message.
Le texte qui accompagne cette photographie surprend tout autant. Les deux époux expliquent que leurs carrières respectives et leurs nombreuses tournées les ont progressivement conduits à emprunter des chemins différents. Aucun reproche, aucune polémique : ils affirment prendre cette décision "avec amour et affection" et précisent même qu'ils continueront à collaborer professionnellement.
À cette époque, Tomi Rae Brown est l'une des choristes de James Brown. Malgré cette annonce publique, ils poursuivent ensemble leur tournée européenne, donnant l'impression d'une séparation particulièrement sereine.
Une simple séparation qui débouchera sur quinze ans de bataille judiciaire
Derrière cette communication apaisée se cache pourtant une affaire bien plus complexe.
Quelques mois après avoir annoncé son divorce, James Brown change totalement de stratégie juridique. Il ne demande plus la dissolution de son mariage, mais son annulation. Selon lui, Tomi Rae Brown était encore légalement mariée à un précédent époux lorsqu'ils se sont unis en 2001. Si cette situation est avérée, leur mariage pourrait être considéré comme juridiquement invalide.
Lorsque James Brown décède le 25 décembre 2006, cette question prend une dimension considérable. Le statut de Tomi Rae Brown devient alors l'un des principaux enjeux liés à la succession du chanteur. Est-elle réellement sa veuve ? Peut-elle prétendre à une partie de son héritage ? Ces interrogations alimentent une longue série de procédures devant les tribunaux américains.
L'affaire se prolonge pendant plus de quinze ans, devenant l'un des dossiers successoraux les plus complexes de l'histoire récente de la musique américaine. Ce n'est qu'en 2020 que la Cour suprême de Caroline du Sud met un terme définitif à ce feuilleton judiciaire, clôturant un conflit qui aura largement dépassé le simple cadre d'un divorce.
Avec le recul, cette photo de famille où apparaît Dingo n'était pas seulement une façon originale d'annoncer une séparation. Elle est devenue le symbole du début d'une affaire juridique et familiale qui a continué à faire parler d'elle bien longtemps après la disparition du "Godfather of Soul".
