Sorti en 1970, Mona Lisa illustre parfaitement la capacité de Donny Hathaway à mêler jazz, soul et R&B avec une élégance rare. Moins connu que ses albums live ou ses collaborations avec Roberta Flack, ce disque révèle un artiste en pleine exploration, soucieux de transmettre des émotions vraies à travers chaque arrangement. La production, riche mais jamais surchargée, permet à la voix de Hathaway de se déployer avec un naturel saisissant, captant l’attention dès les premières mesures.
Musicalement, l’album se distingue par la variété et la subtilité de ses textures. Les morceaux comme "The Ghetto" posent un groove minimaliste mais captivant, où la ligne de basse et les percussions s’entrelacent pour créer une atmosphère à la fois intime et rythmée. D’autres titres, comme "Little Ghetto Boy", passent des harmonies vocales délicates à un phrasé qui évoque les difficultés sociales, tout en gardant une chaleur humaine et une dimension poétique. Chaque chanson fonctionne comme un tableau sonore à part entière, où la technique sert le sentiment plutôt que l’exhibition.
L’écriture de Hathaway, ici, est particulièrement touchante. Les paroles explorent l’amour, l’injustice et la résilience, et laissent transparaître une sensibilité qui dépasse le simple cadre de la soul traditionnelle. Sur "Mona Lisa", le morceau titre, la voix navigue entre douceur et puissance, accompagnée de arrangements qui accentuent la mélodie et la profondeur du texte. Ce mélange d’intimité et de sophistication musicale rend l’album unique et intemporel.
Ce disque marque également une étape dans la construction du style de Donny Hathaway. Il expérimente avec les orchestrations et les harmonies, posant les bases de ce qui deviendra sa signature musicale dans les albums suivants et dans ses collaborations célèbres. L’équilibre entre morceaux aux tempos variés et compositions introspectives donne au projet une cohérence remarquable, tout en offrant des moments forts susceptibles de toucher un large public.
Mona Lisa reste désormais une référence pour ceux qui cherchent une soul authentique, incarnée et nuancée. Il prouve qu’un artiste peut conjuguer virtuosité instrumentale et émotion pure sans compromis, et continue d’influencer les musiciens de soul, jazz et R&B contemporains. Cet album méconnu mérite une redécouverte attentive, tant pour son impact artistique que pour la justesse de sa poésie musicale.
