Lorsqu'il sort The Epic le 5 mai 2015 sur le label Brainfeeder, Kamasi Washington n'est pas un inconnu pour les initiés, mais personne n'aurait pu prédire l'impact de ce projet. Long de 172 minutes, ce triple album est le fruit de sessions marathon réalisées au studio Kingsize Soundlabs à Los Angeles. Washington s'entoure de son collectif The Next Step, une formation soudée incluant notamment le bassiste Thundercat et le batteur Ronald Bruner Jr., pour enregistrer une musique qui refuse les formats radio classiques au profit d'une fresque orchestrale et chorale d'une densité rare.
L’architecture de l’album repose sur une fusion entre l'énergie du Hard Bop et la puissance mystique du jazz spirituel des années soixante-dix. Le morceau d’ouverture, "Change of the Guard", définit immédiatement l'esthétique du projet : un mur de son porté par un orchestre de 32 musiciens et une chorale de 20 voix. Washington y déploie un jeu de saxophone ténor puissant, hérité de John Coltrane, tout en intégrant des structures rythmiques modernes. Le titre "The Rhythm Changes" est un autre pilier de l'album, illustrant la capacité du compositeur à écrire des mélodies solaires et accessibles sans sacrifier la complexité des arrangements de cuivres.
Sur le plan technique, la production de l'album est un tour de force d'ingénierie sonore. Le mixage parvient à équilibrer la masse orchestrale avec l'immédiateté d'une section rythmique jazz-funk nerveuse. Le morceau "Clair de Lune", relecture du classique de Debussy, démontre la finesse de Washington dans la réappropriation du répertoire classique à travers le prisme du jazz californien. L'album a été salué par la critique internationale et a permis au saxophoniste de devenir le premier artiste de jazz depuis des décennies à jouer sur les scènes principales de festivals généralistes comme Coachella ou Glastonbury.
Cet opus a marqué un tournant définitif dans la perception du jazz contemporain, prouvant qu'une œuvre exigeante et massive pouvait rencontrer un immense succès public. Aujourd'hui âgé de 45 ans, Kamasi Washington est plus actif que jamais. Il continue de tourner dans le monde entier et de collaborer avec les plus grands noms de la musique actuelle, de Kendrick Lamar à Florence + The Machine, tout en restant le fer de lance de la nouvelle scène jazz de Los Angeles.
