De Washington à Atlantic Records : le parcours d'un passionné devenu bâtisseur de légende
Lorsque Ahmet Ertegün fonde Atlantic Records en septembre 1947 avec Herb Abramson, rien ne laisse présager que ce jeune label new-yorkais deviendra l'un des plus influents de l'histoire de la musique. D'abord tourné vers le jazz et le rhythm & blues, Atlantic s'impose rapidement grâce à une ligne artistique exigeante et à une capacité rare à repérer les plus grands talents.
Sous son impulsion, le label accompagne l'ascension de figures majeures comme Ray Charles, Ruth Brown, Big Joe Turner, Charles Mingus, John Coltrane, Aretha Franklin ou encore Otis Redding. Atlantic participe ainsi à l'émergence de la soul moderne et contribue à populariser le R&B bien au-delà des États-Unis.
Cette passion pour la musique trouve pourtant ses racines bien avant la création du label. Fils de l'ambassadeur de Turquie aux États-Unis, Ahmet Ertegün grandit à Washington D.C. dans les années 1930. Avec son frère Nesuhi, il fréquente les clubs de jazz afro-américains malgré le contexte de ségrégation raciale. Fasciné par cette musique, il constitue une impressionnante collection de disques de jazz et de blues qui nourrira toute sa vision artistique.
Un héritage qui dépasse largement le rôle de producteur
Si Ahmet Ertegün est surtout connu comme dirigeant de label, il s'illustre aussi comme auteur-compositeur. Sous le pseudonyme « Nugetre » – son nom de famille écrit à l'envers –, il signe plusieurs chansons enregistrées par Ray Charles, Big Joe Turner ou encore The Clovers.
Son influence dépasse largement le rhythm & blues. Convaincu du potentiel de nombreux musiciens, il permet également à Atlantic Records de devenir une référence dans le jazz en produisant ou en accompagnant des artistes majeurs comme John Coltrane, Ornette Coleman, Dizzy Gillespie, Thelonious Monk et Keith Jarrett. Son instinct, son exigence et son respect des artistes font de lui l'un des producteurs les plus influents du XXᵉ siècle.
Le destin d'Ahmet Ertegün connaît une fin tragique en 2006. Le 29 octobre, alors qu'il assiste à un concert privé des Rolling Stones au Beacon Theatre de New York, il fait une lourde chute en coulisses et se blesse gravement à la tête. Après plusieurs semaines dans le coma, il s'éteint le 14 décembre 2006, à l'âge de 83 ans.
Près de vingt ans après sa disparition, son héritage continue de résonner dans toute l'industrie musicale. En révélant des artistes devenus légendaires et en donnant au jazz, à la soul et au rhythm & blues une visibilité sans précédent, Ahmet Ertegün a durablement transformé le paysage musical mondial.
