C'est aujourd'hui, 26 septembre, que Julie London aurait soufflé ses cent bougies. Née Julie Peck à Santa Rosa, en Californie, dans une famille de vaudevillistes, elle n'a que 17 ans lorsqu'elle change de nom et se lance dans une carrière d'actrice qui la mènera, quelques années plus tard, vers la musique et vers la légende.
Une voix reconnaissable entre mille
C'est en 1955 que Julie London enregistre "Cry Me a River", extrait de son premier album Julie Is Her Name. Le morceau, porté par son timbre grave et son phrasé feutré, presque murmuré, devient immédiatement culte. On la retrouve la même année sur grand écran dans The Girl Can't Help It, où elle interprète le titre en personne. "Cry Me a River" intégrera plus tard le Grammy Hall of Fame, avant d'être inscrit en 2016 au National Recording Registry de la Bibliothèque du Congrès américaine, une reconnaissance patrimoniale rare pour une chanson pop.
Entre 1955 et 1969, Julie London enregistre une trentaine d'albums, mêlant standards de jazz et pop feutrée : Around Midnight, Lonely Girl, Whatever Julie Wants... Sa voix contralto, grave et sensuelle, en fait l'une des "torch singers" les plus identifiables de son époque, dans la lignée d'une Peggy Lee ou d'une Julie Wilson.
Actrice avant tout
Avant même de chanter, Julie London mène une carrière d'actrice qui s'étend sur près de quarante ans. On la voit aux côtés de Gary Cooper dans Man of the West (1958), de Robert Mitchum dans The Wonderful Country (1959), ou encore dans de nombreux westerns où elle incarne souvent le premier rôle féminin. Sa carrière connaît un second souffle dans les années 1970 grâce à la série Emergency!, dans laquelle elle interprète l'infirmière Dixie McCall aux côtés de son mari, le compositeur et musicien Bobby Troup , auteur, entre autres, du standard "Route 66". Ce rôle lui vaut une nomination aux Golden Globes en 1974.
Une vie marquée par la discrétion
Mariée une première fois à l'acteur Jack Webb (le créateur de Dragnet), Julie London rencontre Bobby Troup en 1954 et l'épouse en 1960 ; ils resteront ensemble jusqu'à la mort de la chanteuse. Discrète, presque timide face au public malgré une carrière construite sur scène et à l'écran, elle s'éteint le 18 octobre 2000 à Encino, en Californie, à l'âge de 74 ans.
Un siècle après sa naissance, la voix de Julie London continue de hanter les playlists jazz et les bandes-son de films, preuve qu'un murmure bien placé peut traverser les décennies mieux qu'un éclat de voix.
