Gerry Griffith s'est éteint le 5 novembre dernier à Brooklyn, New York, après cinq années de combat contre la démence. Selon le magazine Billboard, ce vétéran de l'industrie du disque avait 87 ans. Natif de Chicago, il avait servi dans l'armée américaine avant de se consacrer à la musique.
Une oreille qui a changé l'histoire de la pop
C'est en 1979 que Gerry Griffith entend pour la première fois une adolescente de 16 ans chanter aux côtés de sa mère, Cissy Houston. Le nom de la jeune fille : Whitney Houston. Griffith est immédiatement conquis par sa voix. En 1983, il la revoit en concert et son enthousiasme ne faiblit pas.
Face aux rumeurs selon lesquelles un autre label s'apprêtait à signer la chanteuse, il convainc alors le patron d'Arista Records, Clive Davis, d'assister à une showcase. Whitney Houston signe avec Arista cette même année. La suite appartient à l'histoire de la musique.
En 2012, après la disparition de la chanteuse, Griffith avait confié à Billboard : « Il faut plus que du talent, et c'est ce que Whitney avait à un si jeune âge. Au-delà de la voix, avec son étendue, son timbre et son émotion, elle affichait une confiance sans peur et une présence scénique. »
Un parcours riche, de Franklin à Santana
Au fil de sa carrière chez Arista, Gerry Griffith a collaboré avec des artistes aussi divers qu'Aretha Franklin, Dionne Warwick, Phyllis Hyman, Minnie Riperton, Jennifer Holliday ou encore le musicien de jazz Dave Valentin. Il a également accompagné Carlos Santana lors de sa renaissance artistique avec l'album Supernatural, récompensé aux Grammy Awards, et qui incluait le titre Smooth avec Rob Thomas, numéro un du Billboard Hot 100.
Griffith a aussi occupé un poste de direction A&R chez Manhattan Records, filiale d'EMI, où il a notamment travaillé avec le chanteur-compositeur Richard Marx. Son expertise en développement artistique, couvrant la pop, le R&B, la soul et le jazz, l'a conduit à contribuer à des bandes originales de films majeurs : Pretty Woman en 1990 et The Bodyguard en 1992. Cette dernière, portée par les tubes de Whitney Houston dont I Will Always Love You, a remporté le Grammy Award de l'album de l'année.
Des hommages unanimes
Brenda Andrews, ancienne vice-présidente de la société d'édition Rondor Music International, lui a rendu un hommage sincère : « Gerry n'a jamais reçu les honneurs qu'il méritait pour avoir découvert Whitney Houston. Mais nous, nous savions. Il m'a donné deux tubes dès le départ avec elle : I Wanna Dance With Somebody (Who Loves Me) et How Will I Know. Il savait reconnaître un tube ! Nous allons tous lui manquer. »
Ray Harris, président honoraire et cofondateur de la Living Legends Foundation, a quant à lui déclaré : « L'industrie musicale a perdu un grand dirigeant et un homme vraiment bien. Ceux d'entre nous qui connaissaient Gerry saluaient son talent et son caractère. »
Gerry Griffith laisse derrière lui deux filles et deux fils. Une cérémonie commémorative sera organisée ultérieurement.
